Como as células cancerígenas permanecem inativas por muitos anos?'

Célula do câncer de pulmão

É um fato lamentável que, apesar do tratamento aparentemente bem-sucedido, o câncer às vezes volte muitos anos após o diagnóstico. E isso pode acontecer porque algumas células cancerígenas entram em um estado semelhante à hibernação, chamado 'dormência'.

"O que significa para uma célula estar inativa é essencialmente que ela não está se dividindo", diz Simon Buczacki, especialista em câncer de intestino especializado em dormência.

Buczacki diz que pode ser estranho pensar nas células cancerígenas se comportando dessa maneira, porque são conhecidas principalmente por sua capacidade de crescer e se dividir rapidamente. Mas essas células cancerígenas adormecidas podem ajudar a explicar por que alguns cânceres voltam após o tratamento .

"O câncer de mama é um exemplo muito bom de onde a dormência pode estar em jogo", diz Buczacki. Embora muitas pessoas sejam tratadas com sucesso pela cirurgia e quimioterapia iniciais,  e para alguns poucos infelizmente o  câncer pode voltar muitos anos depois. E Buczacki diz que isso provavelmente se deve a células adormecidas.

"Se as células tivessem saído do tumor e continuassem a se dividir em algum lugar do corpo, mesmo se elas estivessem se dividindo muito lentamente, elas se tornariam um tumor nos anos seguintes ao tratamento", explica ele.

"Mas quando o câncer de alguém se repete cinco ou dez anos após a cirurgia, a explicação mais viável é que essas células permaneceram adormecidas, permanecendo anos sem se dividir antes de serem persuadidas a dormir."

As células cancerígenas adormecidas podem evitar serem mortas pela grande maioria dos tratamentos contra o câncer, que visam as células em divisão. Cientistas como Buczacki querem aprender mais sobre essas células esquivas, incluindo como matá-las.

Como as células cancerígenas ficam dormentes?

Buczacki diz que existem várias explicações sobre por que uma célula pode parar de se dividir, a primeira é simplesmente ficar sem divisões. Graças a anos de evolução, as células normais têm testes integrados que contam e controlam o número de vezes que podem se multiplicar. É um mecanismo de segurança que é frequentemente interrompido nas células cancerígenas, mas, se presente, pode fazer com que uma célula fique inativa.

As células cancerígenas também podem ser empurradas para se tornarem células mais especializadas - como células mamárias ou intestinais - e ficar presas nesse estado (um processo conhecido como diferenciação terminal), impedindo-as de se dividir.

Finalmente, as células cancerígenas também podem parar de se dividir pelo que Buczacki descreve como "mecanismos desconhecidos". "Pode ser que a célula não esteja recebendo sinais específicos das células circundantes ou do meio ambiente, o que poderia afetar sua capacidade de se dividir", acrescenta ele.

Mas, por mais que uma célula fique adormecida, ela nem sempre permanece assim. "Às vezes, as células cancerígenas podem permanecer por muitos anos em algum lugar do corpo, sem se dividir e, por motivos desconhecidos, podem começar a se dividir novamente, regenerando o tumor em locais distantes".

Buczacki diz que são essas células dormentes que os cientistas pretendem entender. Mas eles estão se mostrando um grupo bastante evasivo.

Estudando células adormecidas

Para entender o comportamento das células, os cientistas contam com ferramentas que medem algum tipo de atividade nas células que estão estudando. Para as células cancerígenas, isso vem estudando principalmente como elas crescem e se dividem.

A grande questão para os pesquisadores que estudam dormência tem sido "como você estuda as células se elas não estão se dividindo?"

Esse dilema tornou difícil para os pesquisadores conhecerem as células cancerígenas adormecidas, deixando algumas perguntas importantes sem resposta.

"Ainda não sabemos o que leva as células cancerígenas a adormecerem e o que torna esse comportamento reversível", diz Buczacki.

Os cientistas também não têm uma idéia clara de onde as células dormentes podem estar escondidas no corpo.

"Como as células deixaram o tumor original e não se dividem, são muito difíceis de encontrar", acrescenta.

Os cientistas têm duas idéias principais sobre onde as células dormentes podem estar escondidas:

1. Eles podem estar localizados em partes do corpo onde o sistema imunológico não pode atingi-los, como na medula óssea. Então, quando são acionados para começar a se dividir novamente, eles podem se mudar para um órgão diferente e começar a se transformar em um tumor.
2. Ou eles podem estar se escondendo em um órgão onde acabarão se tornando um tumor, sentados em estado inativo até que algo aconteça para fazê-los começar a se dividir novamente.

"Os estudos mostraram que os dois eventos acontecem - mas o que está acontecendo em quais tumores e o que está motivando esses comportamentos diferentes, não sabemos".

Buczacki disse que é fundamental que os cientistas desenvolvam melhores ferramentas para estudar a dormência, o que pode significar uma combinação de estudo de células em um prato, modelos animais e alteração do comportamento das células manipulando seu DNA. Tudo isso será vital para ajudar os cientistas a alcançar seu objetivo final - matar células adormecidas.

Fonte: Cancer Research UK